W Gironie odkryto „wulkanobójcę”, kret liczący 3,5 miliona lat.

Zespół badaczy z Katalońskiego Instytutu Paleoekologii Człowieka i Ewolucji Społecznej (IPHES-CERCA), Uniwersytetu Autonomicznego w Barcelonie (UAB) oraz Katalońskiego Instytutu Paleontologii im. Miquela Crusafonta (ICP-CERCA) zidentyfikował nowy gatunek i rodzaj kreta, któremu nadano nazwę Vulcanoscaptor ninoti, czyli „kopacz wulkanów”. Skamieniałość licząca 3,5 miliona lat została odkryta na stanowisku Camp dels Ninots (Caldes de Malavella, Girona), w kraterze wulkanu, który wyłonił się 5 milionów lat temu.

Szkielet zachowuje szczękę z kompletnym uzębieniem, część tułowia oraz kilka kości kończyn przednich i tylnych, z których wiele jest anatomicznie połączonych. To wyjątkowe zachowanie jest bardzo rzadkie u małych ssaków, takich jak krety, co czyni ten okaz jednym z najstarszych i najbardziej kompletnych znanych do tej pory w Europie. Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie „Scientific Reports”.

Analiza anatomiczna i filogenetyczna wykazała, że Vulcanoscaptor ninoti należy do grupy kretów Scalopini, plemienia kretów, które obecnie zamieszkuje wyłącznie Amerykę Północną i część Azji. „Pomimo morfologii wyraźnie przystosowanej do kopania nor, kret ten jest blisko spokrewniony z północnoamerykańskimi gatunkami z rodzajów Scapanus i Scalopus, co wskazuje na znacznie bardziej złożoną historię ewolucyjną tych zwierząt, niż wcześniej sądzono” – wyjaśnia dr Marc Furió, współautor artykułu. „Jego obecność w Europie” – dodaje – „sugeruje istnienie transkontynentalnych migracji kretów w przeszłości, co przeczy tezie, że są to ssaki o niewielkich możliwościach rozprzestrzeniania się”.

Skamieniałość była częściowo osadzona w ściśle ubitym bloku osadu i została całkowicie usunięta podczas wykopalisk. Aby zbadać ją szczegółowo bez jej uszkodzenia, zastosowano mikrotomografię komputerową (mikro-TK), która umożliwiła niezwykle dokładną, trójwymiarową rekonstrukcję cyfrową szkieletu.

„Dzięki mikrotomografii komputerowej mogliśmy przeanalizować bardzo małe i delikatne struktury, takie jak paliczki i zęby, których badanie bez tego typu technologii byłoby trudne” – wyjaśnia Adriana Linares, główna autorka badania i badaczka z IPHES-CERCA. „Umożliwiło nam to zidentyfikowanie unikalnych cech anatomicznych, które potwierdziły przynależność nowego taksonu do grupy Scalopini”.

Zachowane fragmenty obejmują kompletną żuchwę z uzębieniem, kość promieniową, łokciową i ramienną prawego ramienia, fragment obręczy barkowej, kości śródręcza, kilka paliczków, zrośnięte kość piszczelową i strzałkową, paliczek tylny oraz różne kości stopy. Zdaniem autorów, ta niezwykła konserwacja stwarza wyjątkową okazję do zrozumienia anatomii funkcjonalnej tego kreta i jego adaptacji ekologicznych.

Budowa przedramienia i kończyn przednich wskazuje na wysoki stopień adaptacji do życia podziemnego. Kość ramienna jest bardzo mocna, z dobrze rozwiniętymi wyrostkami i dużymi powierzchniami przyczepu mięśni, a paliczki są bardzo skuteczne w kopaniu.

„Jednak fakt, że ten okaz zachował się w osadach jeziornych i w pozycji bocznej, sugeruje, że miał on również pewną ruchliwość wodną” – zauważa Linares. „Nie możemy tego jeszcze stwierdzić z całą pewnością, ale istnieją inne współczesne krety, które potrafią ryć i są również dobrymi pływakami”.

Stanowisko Camp dels Ninots znajduje się w kraterze plioceńskiego morza wulkanicznego, później wypełnionego osadami jeziornymi. Zdaniem naukowców, środowisko to stworzyło wyjątkowe warunki konserwatorskie, które pozwoliły na zachowanie niezwykle dobrze zachowanego zapisu kopalnego. Znaleziono tam szczątki szerokiej gamy kręgowców (dużych ssaków, mikrofauny, ptaków, płazów, gadów i ryb), makroszczątki roślin, pyłki i mikroorganizmy.

Opis Vulcanoscaptor ninoti potwierdza, że historia ewolucji kretów była znacznie bardziej dynamiczna, niż wcześniej sądzono, z możliwymi migracjami międzykontynentalnymi i niedoszacowaną różnorodnością anatomiczną. Podkreśla to również znaczenie wyjątkowo dobrze zachowanych stanowisk dla dokumentowania gatunków rzadko zachowanych w zapisie kopalnym, takich jak małe ssaki.